在西方国家，一般认为最早的一件专利是英王亨利三世1236年授予波尔多的一个市民以制作各色布的15年的垄断权。实际上这是封建特权的一种形式，并非现代意义上的专利。第一个建立专利制度的国家威尼斯,于1474年颁布了第一部具有近代特征的专利法,1476年2月20日即批准了第一件有记载的专利。一般认为,英国1624年制订的《垄断法规》是现代专利法的开始，对以后各国的专利法影响很大，德国法学家J.柯勒曾称之为“发明人权利的大宪章”。从18世纪末到19世纪末，美国(1790)、法国(1791)、西班牙(1820)、德国(1877)、日本(1826)等西方工业国家陆续制定了专利法。到了20世纪，特别是第二次世界大战结束以后，工业发达国家的专利法陆续进行了修订，许多发展中国家也都制订了专利法。60年代以来，阿尔及利亚在1966年通过了新专利法，巴西在1969～1971年，印度、秘鲁、尼日利亚和伊拉克在1970年，委内瑞拉、哥伦比亚在1971年，墨西哥在1976年，南斯拉夫在1981年，都修订或重新颁布了专利法。阿根廷、叙利亚等国也对专利法进行了重大修改。80年代初期,约有150个国家和地区建立了专利制度。阿尔及利亚和保加利亚、捷克斯洛伐克、民主德国、苏联等国，除建立专利制度外,还采用发明人证书制度,取得发明人证书后，发明权归国家所有，发明人取得一定奖励，但不能拒绝经国家批准的其他人使用其发明。墨西哥则采用发明证书制度，发明人有权实施发明，但不能拒绝其他人使用，而可以取得国家批准的一定报酬。